「左邊是園，右邊是園。是塔是橋，是寺是河，是詩是畫，是石徑是帆船是假山。」王蒙的《蘇州賦》開篇這樣形容蘇州，蘇州園林建築類型之多，在各種建築中可以號稱首屈一指。
蘇州園林的興起，緣於蘇州仕宦人士的「退隱文化」，暗合了古中國傳統士大夫審美情趣和人生寄託。他們或是官場失意厭倦了政治，或是躲避戰亂，或是受魏晉遺風的影響，他們隱居市井之間，建園築墅，做澤畔漁翁，領受清風明月，別有一番自在逍遙。
歷經風雨有過顯赫享過富貴，很多人也並不願真的選擇像陶淵明南山種豆，或是學習柳宗元空曠雪景中獨釣寒江。因此在車水馬龍的鬧市之中，用一道高牆圍起了一個靜謐幽美、迥異紅塵、宛如仙境的城市山林，倒是一個更更實際也照顧了士大夫歸隱田園情趣的選擇。
蘇州園林建築大體分為廳堂軒館、樓閣、榭舫、亭、廊五種類型，每種類型又有多種形式，變化多端。四面廳，四面設長窗，人在廳內能欣賞四周的景色。
亭是變化最多的建築，山巔、水際、路旁、林中，都能看到它。亭古樸又造型輕盈，周圍箬竹叢生，老樹數株，野趣橫生，使人感發懷古情思。最著名的亭是滄浪亭土山上的滄浪亭，亭中石柱上的楹聯：「清風明月本無價，近水遠山皆有情」記敘了蘇舜欽四萬錢買下滄浪亭的歷史。
滄浪亭地處城南三元坊，在現存蘇州園林中，歷史最為悠久。全園布局，自然和諧，堪稱構思巧妙、手法得宜的佳作。與獅子林、拙政園、留園列為蘇州宋、元、明、清四大園林。
全園景色簡潔古樸，落落大方，不以工巧取勝，而以自然為美。
所謂自然，一是不矯揉造作，不妄加雕飾，不露斧鑿痕跡；二是表現得法，力求山水相宜，宛如自然風景。
滄浪亭園外景色因水而起，園門北向而開，前有一道石橋，一灣池水由西向東，環園南去清晨夕暮，煙水瀰漫，極富山島水鄉詩意。
園內布局以山為主，入門即見黃石為主、土石相間的假山。山上古木新枝，生機勃勃，翠竹搖影於其間，藤蔓垂掛於其上，自有一番山林野趣。建築亦大多環山，並以長廊相接。
但山無水則缺媚，水無山則少剛，園林中遂常見沿池築一復廊，蜿蜒曲折，既將臨池而建的亭榭連成一片，孤單。又可通過復廊上一百餘圖案各異的漏窗兩面觀景，使園外之水與園內之山相映成趣、相得益彰，自然地融為一體，是謂借景典範。
從滄浪亭看蘇州園林